冷凝使熱物體的溫度降低而發(fā)生相變化，物質從氣態(tài)變成液態(tài)。水蒸氣遇冷變成水，水遇冷變成冰。溫度越低，冷凝速度越快，效果越好。在化工生產中，一般易得到，成本低的水或空氣作冷凝介質。冷凝和蒸發(fā)是作用相反的兩個物理過程。
    在化工生產中，實現(xiàn)冷卻、冷凝通常以間壁式換熱器為主。常用的冷卻、冷凝介質是冷水、鹽水等。一般情況下，冷水所達到的冷卻效果≥0℃；濃度≈20%鹽水的冷卻效果為-15℃至0℃。冷卻、冷凝操作在化工生產中，易忽視，但實際上卻很重要，還會嚴重影響安全生產。
    所有的冷凝器都是把氣體或蒸氣的熱量帶走而運轉。對某些應用來說，氣體通過一根長長的管道（盤成螺線管），以便讓熱量散失到四周空氣中，銅類的導熱金屬常用于輸送蒸氣。
    為提高效率，經常在管道上附加散熱片，加速散熱。散熱片用良導熱金，屬制成的平板。冷凝器一般還要用風機迫使空氣經過散熱片，并將熱量帶走。
    在冷凍廠中用冷凝器來冷凝氨和氟利昂類的制冷蒸氣。石油化學工業(yè)中，山東北斗制冷冷凝器使烴類及其他化學蒸氣冷凝。在蒸餾過程中，把蒸氣轉變成液態(tài)的裝置稱為冷凝器。在發(fā)電廠要用許多冷凝器使渦輪機排出的蒸氣得到冷凝。
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